Història de la raça

La història del gat bengalí comença als Estats Units l’any 1961. L’autora de la raça va ser Jean Mill (aleshores Sugden). Jean era biòloga genetista. Durant els seus anys d’estudiant, s’interessava per la cria de gats. Un dels últims projectes de Jean va ser la possibilitat d’encreuar gats siamesos i perses. Després de graduar-se a la universitat, Jean va continuar la feina de cria amb gats perses. Va ser una de les primeres a donar suport a la cria de gats himalaians.

L’any 1961, Jean Mill es trobava en un viatge de negocis a Bangkok, al sud-est asiàtic. La natura d’aquesta regió era l’hàbitat natural dels gats salvatges Felis Bengalensis, semblants en mida als gats domèstics. En aquell moment, aquesta espècie estava a punt d’extingir-se a causa de la caça furtiva; els animals adults eren exterminats pel valor de les seves pells, i els gatets petits es venien als turistes al mercat local com a records vius. Jean va comprar un gatet i el va portar als Estats Units, donant al gat el nom de Malaysia.

Criada en un entorn domèstic, Malaysia tenia el caràcter d’un animal salvatge. Era desconfiada, cautelosa, no sentia cap vincle i no feia contacte, preferint la solitud, tot i que no mostrava agressivitat. Malaysia pujava a algun lloc més alt per dormir, per estar fora de l’abast. Tanmateix, durant el seu cicle, Malaysia va rebre les atencions d’un gat domèstic negre que vivia amb Jean.

Com a resultat d’aquest encreuament, per a sorpresa de tothom, l’any 1963 va néixer un gatet híbrid viable i sa, amb marques tacades heretades de la mare, anomenat Kin-Kin. Jean va decidir dedicar-se a criar gats que s’assemblessin exteriorment a depredadors exòtics del bosc però que tinguessin el caràcter d’animals domèstics. Així, quan Kin-Kin va créixer, en absència d’altres candidats, va ser encreuada amb el mateix gat domèstic negre.

Aquest treball de Jean per crear un gat especial es va interrompre a causa de la mort del seu primer marit. Malaysia va ser acollida en un zoo, i Kin-Kin va morir sense superar una pneumònia. Quinze anys més tard, Jean (ara Mill) va conèixer un estudi comparatiu sobre la immunitat dels gats salvatges i domèstics en un laboratori de la Universitat de Califòrnia, als Estats Units. Durant l’estudi, els científics van descobrir que alguns gats salvatges tenen immunitat al virus de la leucèmia felina.

Calia determinar si aquesta immunitat era innata o adquirida durant la vida del gat en llibertat. Amb aquesta finalitat, es van fer encreuaments interespecífics de gats lleopard salvatges i gats domèstics de diferents races. Jean Mill va demanar al cap del grup de recerca, Willard Centerwall, que li donés diverses femelles híbrides de primera generació (F1), i en va rebre 9. Des d’aleshores, va començar una feina seriosa per crear un gat bengalí domèstic, en el ple sentit de la paraula.

Durant el desenvolupament de la raça, les femelles híbrides F1 es van encreuar amb gats domèstics de diferents races, incloent-hi la birmana i la mau. L’any 1982, Jean va aconseguir amb èxit un petit gat salvatge amb un color daurat ataronjat tacat, que mai no s’havia vist en gats domèstics. El va conèixer en un dels zoològics de Nova Delhi (Índia). De fet, el gatet no tenia cua — els rinoceronts la van aixafar.

En portar el gat a casa, Jean el va batejar amb el sobrenom de Delhi i el va registrar a la CFA (Cat Fanciers’ Association) com a mau experimental. Quan va créixer, Delhi es va convertir en el mascle més adequat per a les gates de Jean. Tots els gatets nascuts d’ell tenien una lluentor sorprenent al pelatge, l’anomenat glitter, que es va atribuir a la raça bengalina. Jean va continuar treballant activament per crear el gat dels seus somnis. La dificultat era que els mascles de les tres primeres generacions híbrides eren estèrils en un 70–80%.

A més, no tots els gatets tenien belles rosetes de lleopard. Jean va incorporar gats bengalins salvatges de l’Índia al seu treball de cria. L’any 1991, els gats bengalins van participar per primera vegada en el campionat de la TICA. Jean Mill va mostrar al món una criatura tendra i afectuosa, tancada en un pelatge salvatge. Avui dia, la raça bengalina és reconeguda per gairebé totes les organitzacions felinològiques.

L’estrany color del pelatge per a un gat domèstic atrau els representants d’aquesta raça, cadascun dels quals intenta triar un gat bengalí amb les millors característiques naturals. Les taques intenses de color negre o xocolata sobre un fons daurat ataronjat criden l’atenció. El pelatge dels gats bengalins, al tacte, s’assembla a una pell valuosa — dens, curt i suau. El cos és musculós, fort, allargat, amb ossos robustos, ulls petits sobre un cap gran i potes potents (les potes del darrere són més llargues que les del davant).

La cua curta i gruixuda s’assembla a un tub esponjós amb la punta negra. Les gates són més esveltes i elegants, els mascles són més forts i musculosos. Els moviments dels bengalins són plens de gràcia. En tots els aspectes, recorden els lleopards. Com en qualsevol treball de selecció, al principi del desenvolupament de la raça bengalina es van utilitzar gats de diferents races en el procés d’hibridació. Així, més endavant, la sang bengalina va portar en els seus gens alguns trets propis d’altres races de gats.

Molts d’aquests trets van ser eliminats, però alguns es van fer notar. Un d’aquests trets, per exemple, és el pelatge llarg dels bengalins. Inicialment, aquests animals eren descartats del treball de cria. Tanmateix, des de fa diversos anys, aquest pelatge desperta un interès creixent entre els criadors i admiració entre els amants dels gats. Els bengalins de pèl llarg ara s’anomenen bengalins cashmere o silk.